店と人とがひしめくセンター広場周辺デッキ。祭りのメインは夜かと思いきや、昼間からこの混雑ぶり！

筑波山周辺で育つ「福来みかん」を使ったかき氷の店。この日も午前中から30℃超えと残暑厳しく、冷たいスイーツは人気を集めていました。

つくば市内にある有名店、南イタリア料理の「トラットリア エ ピッツェリア アミーチ」を発見。この日はお馴染みのピザではなく、ジェラートアイスがブリオッシュに挟まれたデザートを販売していました。

ふわふわのブリオッシュ生地×冷たいジェラートが新感覚の美味しさです！

大人のお祭りといえば、欠かせないのがアルコール。オリジナルクラフトビールを販売しているのは市内にある醸造所「Tsukuba Brewery」です。

つくばで150年以上続く酒蔵「稲葉酒造」では、人気の地酒販売も行っていました。

おもちゃの景品がぶら下がった屋台。これぞ夏祭り！といった雰囲気ですね。

親子連れも多く、子供たちも縁日気分を楽しんでいました。

芝生エリアではサッカーをする少年たちの姿が。しっかり休憩を取りつつ暑いなか元気に駆け回っていました。

観覧席まで盛り上がっていたのは、ダンスパフォーマンスコートです。

的当てやストラックアウトなどのブースがあるのはスポーツパークならではですね。

竹園公園の地形を生かしたポニーの乗馬体験は大人気。順番待ちの長い列ができていました。

子供を乗せて公園を闊歩してきたポニーさんに労いのにんじんを…（100円で餌やり体験をさせていただきました）

フラの体験ブースでは、皆さん年齢や国籍関係なく笑顔でコミュニケーションをとりながらステップを踏んでいました。

遊びの王様である鬼ごっこをスポーツ競技にするべく開発された「スポーツ鬼ごっこ」を体験できるブースも。ということで、誰もが気軽に楽しめるそうです。

混雑する駅前や駅付近の通りでは見かけないようなアクティビティが多く、会場全体が和やかな雰囲気なのが印象的でした。

パレードの準備を進める担ぎ手さんたちからはすでに並々ならぬ熱気が！

出番まで半纏や衣装のまま会場を回っている方も多く、改めて「みんなが当事者になって楽しめる参加型のお祭りなのだな」とほっこりさせられました。

出番を待つ神輿。こんなに近くで見られるのは本番前のこの時間帯ならではでしょう。

オープニングを飾るのは、つくばらしいモビリティロボット走行のパフォーマンス。沿道に手を振りながら颯爽と通り過ぎていったのは五十嵐市長とつくば観光大使のみなさんです。

後に続くのは、つくば市消防音楽隊によるバンド行進。

制服を着たブラスバンド部の子供たちも、大人顔負けの演奏を披露していました。

お揃いのユニフォームで華麗なテクニックを魅せてくれたバトントワリング。パレードのオープニングに相応しい華やかさですね。

ご覧ください、この一糸乱れぬ手の動き。「つくば音頭」はつくば市を代表する盆踊りなのだとか。

地元ダンスクラブのキッズたちで結成された「ねぶたダンサーズ」。爽やかなダンスパフォーマンスには夏の疲れも吹き飛びます。

パレードにはDJ山車も現れ、ダンサーの方々と共に会場を沸かせていました。

ねぶたの巡行をライターは生まれて初めて見たのですが想像以上の迫力でした！

一回り小さいねぶたを曳くのは、地元のクラブの子供たち。みんな真剣な表情です。

まだまだ現役の大人たちは、神輿を担ぎながら余裕の笑顔を振りまいていました。

提灯の明かりが幻想的な山車。周りには鼓や摺鉦（すりがね）などを手にした囃子方や狐面の行列が。

山車や神輿は1基1基、組合ごとに違いがあるので見ていて飽きませんね。

太鼓山車には勇ましい女性奏者の姿も。

ビリビリと腹の底まで響くような重低音が祭りの夜を一際盛り上げていました。

2023年のまつりパレードに登場した大型ねぶたは5台。そのうちの1つが今年初登場の「加藤清正」です。

背面には金太郎、桃太郎、鬼も乗っていました。

こちらは「雨引観音マダラ鬼神」のねぶた。雨引観音は茨城県桜川市にある雨引山楽法寺の通称で、マダラ鬼神による再建の伝説が色濃く残っているのだとか。

丸いフォルムが特徴的なのは、つくばオリジナルの「バルーンねぶた」です。筑波山のガマ石にちなんだ大蝦蟇（オオガマ）のなんともいえない表情がユニークですね。

「鍾馗（しょうき）」は中国の唐の時代にまつわる伝説の英雄で、魔除けの神様として知られています。

途中、たまたま観覧していた場所に鍾馗のねぶたが停車。歩道側へ向けてぐるりと半転し、なんと真正面から見上げる形になりました！思いがけないサプライズでしたが、まつりつくば初参加の思い出に残る出来事でした。